Dipimpin oleh McHenry, Rowan, UCLA berupaya mengakhiri paceklik gelar bola voli putra NCAA

Namun jumlah itu hanya sedikit lebih dari separuh jumlah yang diraih oleh program bola voli putra UCLA. Bruins telah menetapkan standar (biru dan) emas dalam olahraga dengan 19 kejuaraan nasional.

Inilah masalahnya: Bruins belum pernah memenangkan gelar NCAA sejak 2006.

Itu tampaknya tidak mengganggu pelatih John Speraw, yang bermain di dua tim gelar UCLA (1993, 1995) dan menjadi asisten di tiga tim lagi (1996, 1998, 2000).

Namun dalam 10 musimnya memimpin Bruins, gelar nasional telah menghindarinya. Meski begitu, Speraw tidak menganggap topik itu verboten. Faktanya, itu adalah sesuatu yang dia dan para pemainnya bicarakan secara terbuka.

“Kami bangga menjadi bagian dari warisan di sini,” katanya. “Kami ingin berkontribusi untuk itu. Kami ingin membawa kembali kejuaraan ke Westwood. Itu adalah tujuan kami, dan itu adalah sesuatu yang kami diskusikan.

“Itu bukan beban. Itu adalah sesuatu yang ingin kami lakukan, dan kami akan bangga menjadi tim yang membawanya kembali.”

Komite bola voli NCAA tampaknya berpikir ini bisa menjadi tahun kembalinya Bruins ke puncak. UCLA (29-2) mendapatkan unggulan No. 1 untuk Turnamen NCAA. Kamis, juara MPSF Bruins bermain di Long Beach State Big West di semifinal pertama, diikuti oleh juara Big West Hawai’i vs. EIVA-juara Penn State.

UCLA mengalahkan Long Beach di kedua pertemuan Februari mereka. Satu-satunya kekalahan keluarga Bruins adalah Penn State dan Hawaii.

“Saya pikir Hawaii adalah favorit dalam hal itu, meskipun mereka (No. 2) diunggulkan, mereka adalah juara dua kali yang kembali dengan setter senior (Jakob Thelle) yang telah berada di sana sebelumnya dan kepemimpinan serta atletis yang sangat baik.”

Psikologi terbalik? Mungkin, karena tidak seperti lemari yang kosong di Westwood. Menemukan kelemahan pada daftar UCLA cukup sulit.

Ini hampir seperti Bruins memainkan salah satu tim terbaik di negara ini selama latihan intrasquad.

“Latihan gym setiap hari levelnya sangat tinggi,” kata junior middle Merrick McHenry. “Repetisi yang bisa didapatkan oleh tim ‘A’ hari demi hari, dan tim ‘A’ dikalahkan beberapa hari. Sisi ‘B’ hanya mendorong kita setiap hari.

“Senang juga melihat ketika orang-orang di sisi ‘A’ mungkin tidak mengalami malam terbaik mereka dan kami membutuhkan seseorang untuk membuang bola atau melakukan servis agresif, kami memiliki banyak orang di bangku cadangan yang bisa datang. masuk dan lakukan itu … Ada banyak orang yang mungkin menjadi sorotan atau mendapat perhatian dalam wawancara, tetapi kami benar-benar membutuhkan semua orang dalam daftar kami.

McHenry harus tahu tentang sorotan. Dia menghabiskan cukup waktu di sana.

Seorang atlet aneh dengan latar belakang multi-olahraga – dia juga unggul dalam bola basket dan atletik di sekolah menengah – McHenry 6-kaki-7 telah berkembang menjadi salah satu perantara paling eksplosif di negara ini.

Cukup mengesankan untuk seorang pria yang berakhir di sana secara tidak sengaja.

Selama tahun pertama baju merahnya, McHenry berlatih sebagai kebalikannya. Nasib kemudian mengintervensi. Seperti yang diingat oleh mantan asisten UCLA John Hawks, tim itu kehabisan posisi karena cedera, jadi para pelatih meminta McHenry untuk menggantikannya selama latihan.

Apa yang seharusnya menjadi satu kali berubah menjadi langkah yang mengubah karier.

“Keesokan harinya,” kenang McHenry, “Speraw mendatangi saya dan berkata, ‘Anda mungkin marah kepada saya, tetapi, apakah menurut Anda Anda tertarik untuk tetap berada di tengah?’ Ada sesuatu yang saya suka tentang bermain di tengah, dan saya bisa melihat potensi di dalamnya. Jadi saya baik-baik saja dengan itu.

“Pada akhirnya, itu seperti, hei, jika itu bisa membuat saya turun dan saya bisa mulai membantu tim saya, mengapa tidak?”

Itu sesuai dengan kemauan McHenry untuk berpikir di luar kotak. Dia mengatakan salah satu alasan dia tertarik pada bola voli adalah, di negara bagian asalnya di Texas, bola voli anak laki-laki tidak mendapat banyak perhatian. Jadi, terinspirasi oleh ibunya, Jennifer, yang bermain bola voli di Texas Tech, dia memilih jalan yang jarang dilalui.

Musim lalu, ia mendapatkan banyak penghargaan, termasuk menjadi finalis untuk penghargaan Ryan Millar sebagai top middle blocker nasional. Musim ini, McHenry mencapai 0,538, rata-rata personal-best 2,30 kill dan 1,08 blok per set dan membukukan 28 service ace, juga personal best.

“Keinginannya untuk menjadi hebat,” kata Hawks, yang baru saja menyelesaikan musim pertamanya sebagai pelatih di Loyola Chicago, tentang apa yang membuat McHenry tergerak. “Dia memberi banyak tekanan pada dirinya sendiri. Dia memiliki etos kerja yang luar biasa. Lengannya sedikit menjadi masalah pada awalnya, tetapi sekarang setelah dia berkembang, dia memiliki servis pencetak poin yang luar biasa, dan apa yang telah dia lakukan dengan tubuhnya untuk mengubahnya agar beradaptasi dengan posisi itu sungguh luar biasa.

Ditambahkan Speraw: “Dia masih sedikit tertinggal dalam beberapa cara dia memainkan posisinya, dan saya pikir dengan beberapa tahun lagi, dia akan menjadi pemain tim nasional, dia akan menjadi pemain internasional yang berpengaruh.”

Tapi McHenry hanyalah salah satu dari banyak yang menonjol bagi keluarga Bruins. Pemukul luar senior Alex Knight, mahasiswa tingkat dua berlawanan dengan Ido David dan junior di luar Ethan Champlin juga merupakan pilihan tim utama All-MPSF.

Pelatih Penn State Mark Pavlik menyebut Champlin sebagai pemain yang “membuat mesin Bruin itu benar-benar bersenandung”. Champlin menyumbang 2,73 kill (0,333) dan 1,31 dig per set dan telah melakukan servis 36 ace.

Raksasa, 6-7 David, penduduk asli Israel, memiliki lengan yang berat dan memberikan tenaga dari sisi kanan. Dia memukul 0,368 sementara rata-rata 3,48 membunuh per set. Knight, senior 6-6 (2,45), juga merupakan ancaman di pin dan juga di blok.

Mengontrol semuanya adalah setter mahasiswa baru yang terlibat ketika pemain MPSF terbaik tahun ini, Miles Partain, keluar dari tim. Andrew Rowan telah menjalankan pelanggaran UCLA seperti veteran berpengalaman. Mahasiswa baru MPSF tahun ini rata-rata membuat 9,85 assist per set dan telah melakukan 49 ace tertinggi tim.

Oh, dan dia juga bisa bertahan. Produk 6-6 dari Trabuco Canyon, California, mendapatkan penghargaan pemain bertahan MPSF minggu ini setelah mengumpulkan total tujuh blok, termasuk lima solo, dalam dua kemenangan atas Long Beach.

“Hal yang luar biasa di usia yang begitu muda dan kedewasaan untuk menangani dirinya sendiri di saat-saat kompetitif dengan tenang dan percaya diri, sungguh menyenangkan bagi kami untuk melihatnya,” kata Speraw. “Saya pikir dia telah menjadi pemimpin di tim ini yang memiliki pengaruh signifikan terhadap cara kami bermain secara emosional.”

McHenry menambahkan: “Rowan telah menjadi seseorang yang telah menjadi perekat bagi tim kami dan sangat penting di saat-saat kritis, apakah itu melalui tekanan servis atau hanya memberikan bola kepada orang yang tepat di saat yang tepat.

“Rowan tidak suka kalah. Dia hanya seorang pesaing, dan setiap poin dia akan memberikan segalanya. Dia juga seseorang yang kami tahu apa yang akan kami dapatkan darinya hari demi hari … dan itu yang kami butuhkan adalah konsistensi dengan seseorang yang akan menyentuh bola di setiap poin.”

Tambahkan libero yang solid dan berpengalaman, Troy Gooch, senior baju merah yang rata-rata melakukan 1,87 penggalian per set; dan pemukul kedalaman seperti Guy Genis (juga dari Israel), JR Norris IV dan mahasiswa baru yang luar biasa, Zach Rama (2,14 pembunuhan per set), dan UCLA tampaknya memiliki segalanya.

Jika semua bagian itu bersatu pada waktu yang tepat, gelar No. 20 bisa datang ke Westwood.

Inilah pertanda potensial: Musim ini menandai gelar MPSF pertama UCLA sejak … 2006.