Ed Keller: Superfan Ensiklopedis Bola Voli Pantai

PANTAI HERMOSA, California — Hampir setahun yang lalu hingga hari ini, Finn Taylor, CEO Volleyball World yang baru diangkat, perusahaan yang bertanggung jawab atas rehabilitasi penuh cara FIVB mengoperasikan bola voli pantai internasional, membahas jadwal yang akan datang untuk musim Beach Pro Tour perdana.

“Kami tidak memiliki batasan jumlah acara yang kami inginkan. Saya memberi tahu tim saya bahwa ada 52 akhir pekan dalam setahun, ”katanya kemudian. “Sabar. Anda akan memiliki lebih banyak acara daripada yang Anda tahu harus dilakukan. Percayalah padaku.”

Dia tidak salah: Jadwal Volleyball World’s Beach Pro Tour menampilkan 45 acara, dimulai pada bulan Maret di Meksiko, hingga Malam Tahun Baru di Belanda. Sedikit lebih dari dua bulan setelah kemunculan Taylor di SANDCAST, AVP mengirimkan pesan serupa, membual tentang jadwal 16 acara yang akan dimulai pada bulan Mei dan diperpanjang, akhirnya, hingga Desember. Itu adalah turnamen terbanyak dalam satu musim sejak 2009, dan berlangsung lebih lambat dari turnamen mana pun dalam 38 tahun sejarah Tour. Jika voli pantai yang diinginkan para pemain musim ini, dan jika voli pantai yang ingin dilihat para penggemar, mereka memilikinya dalam sekop.

Dan hanya dua – bek Amerika Tim Brewster dan Emily Stockman – yang melihatnya lebih banyak daripada Ed Keller.

“Tahun ini benar-benar tahun yang keren untuk penggemar, pelatih, pemain seperti itu,” kata Keller SANDCAST: Voli Pantai dengan Tri Bourne dan Travis Mewhirter. “Hal baru, hal berbeda terjadi, organisasi baru menjalankan berbagai liga pro. Itu bagian besar dari refleksi akhir musim ini: Di ​​mana kita? Apakah semuanya membaik? Dari sudut pandang penggemar, dua tur, dari sudut pandang pemain, dari pendapatan, dapatkah Anda mencari nafkah dengan melakukan ini? Ada banyak hal yang terjadi saat ini. Ini cukup intens.”

Keller memiliki salah satu perspektif paling unik dalam olahraga bola voli pantai, seorang pria yang telah melihat, dari dekat dan secara langsung, bola voli pantai melalui berbagai era, pemilik, dan gaya permainan. Pemain berusia 46 tahun itu tidak pernah menjadi pemain hebat, sesuatu yang dia katakan terus terang.

“Saya ingin memperjelas ini, saya tidak pernah menjadi pemain yang sangat bagus,” katanya. “Saya nyaris tidak mendapatkan AAA, memenangkan beberapa pertandingan putaran pertama dalam beberapa kualifikasi, dan saya bermain dengan empat orang.”

Tapi di mana dia merasa malu di departemen bakat, dia lebih dari menebus antusiasme dan semangat untuk olahraga. Ketika, pada tahun 1997, dia pindah ke Pantai Hermosa di untaian di 8th Street, dia melihat, seingatnya, “pria yang satu ini, seorang anak kecil, dan dia adalah yang paling kurus yang pernah Anda lihat dengan tubuh bagian atas dan paha depannya yang paling besar. raksasa, paha depan paling gila dan dia melakukan hal-hal yang belum pernah Anda lihat. Dia melompat setinggi dada melewati net dan semua orang seperti ‘Itu Rosie.’”

Itu adalah hari ketika Ed Keller menjadi penggemar berat bola voli pantai.

Dia melakukan perjalanan bolak-balik pantai musim panas itu, mengendarai senapan dengan Sean Rosenthal yang berusia 17 tahun, menonton Superman sebelum dia menjadi Superman. Sebelum ada yang tahu akan menjadi apa Rosenthal, yang sekarang menjadi Hall of Famer, Ed Keller melakukannya.

“Tidak ada pemain lain yang saya ingat pernah mengatakan ‘Saya akan pergi ke semua yang dia mainkan. Saya tidak peduli apakah itu empat orang, jika itu turnamen AAA, jika itu undian mabuk, saya akan pergi ke semua yang dia mainkan, ‘”kata Keller.

Rosenthal belum pernah bermain di turnamen profesional sejak 2020. Tapi itu tidak menghalangi Keller untuk berkeliling dunia, bepergian ke hampir setiap turnamen yang relevan sesuai jadwal. Delapan belas turnamen yang dilihat Keller musim ini, sembilan di Beach Pro Tour, sembilan di AVP. Hanya ada dua pemain di planet ini, Emily Stockman dan Tim Brewster, yang menghadiri lebih banyak acara daripada Keller tahun ini (15 acara Beach Pro Tour, lima AVP; 11 AVP, tiga Beach Pro Tours, masing-masing enam NORCECA). Jadi Keller, pada tahun 2022, harus puas dengan perunggu di sejumlah acara yang terlihat.

“Seharusnya lebih,” katanya. “Tapi kurasa tidak apa-apa?”

Ya, Ed, 18 acara tidak apa-apa.

Apa yang telah dilakukan oleh semua perjalanan ini, sejak dia masih remaja yang berkeliaran di pantai bersama Rosenthal hingga hari ini, di mana dia sekarang adalah seorang pengusaha sukses dengan kebebasan finansial untuk berkeliling dunia dengan yang terbaik, adalah memberi Keller hal yang langka. holistik, dan relatif objektif, perspektif tentang olahraga. Dia telah melihat yang terbaik dari hari-hari ketenangan olahraga, menonton orang-orang seperti Kent Steffes dan Karch Kiraly, Sinjin Smith dan Mike Dodd, Randy Stoklos dan Mike Whitmarsh, dan juga mereka yang telah berjuang dengan susah payah melalui perjuangan keuangannya. Dia melihat kebangkitan Phil Dalhausser, tidur di mobilnya di Vegas untuk menyaksikan Rosie’s Vegas Line. Dia ingat ketika orang-orang memanggil Nick Lucena the Greyhound dan ketika tidak ada yang bisa mengerti sepatah kata pun yang diucapkan Jose Loiola.

Dia telah menyaksikan AVP mengubah kepemilikan beberapa kali. Dia telah melihat lebih banyak sistem daripada yang diketahui kebanyakan orang, dari saat AVP melakukan tur kualifikasi — Seri Kualifikasi Wilson — hingga tingkat Grand Slam dan Terbuka FIVB yang populer dan sederhana… yang mendahului sistem bintang… yang mendahului Elite 16 hari ini, Challenge, dan Futures. Dia melihat apa yang berhasil dan juga banyak yang tidak.

“Lucu, karena Anda melihat dua Elite 16 terakhir di Afrika Selatan dan Brasil, dan tidak ada kualifikasi putri,” kata Keller. “Pikirkan tentang menjalankan sebuah acara, yang seharusnya menjadi level tertinggi di dunia, ketika hanya satu atau dua dari 10 tim teratas yang muncul, dan Anda seharusnya memiliki 16 tim di kualifikasi ditambah 12 tim undian utama. . Biasanya, harus ada daftar tunggu. Itu menceritakan dalam dan dari dirinya sendiri. Itu menceritakan keseluruhan cerita.

“Bukankah lebih baik memiliki turnamen yang lebih besar, dengan hanya Elite, mungkin 32 dengan kualifikasi yang lebih besar, dan ada 15 dari mereka, daripada membagi 42 turnamen menjadi tiga level? Menjadi membingungkan sebagai penggemar, karena saya melihat Qatar memenangkan Tantangan dan kemudian tidak muncul di Elite 16 seminggu kemudian. Itu membingungkan. Ada sinyal campuran.

Dan jika itu membingungkan Keller, cukup dikatakan, itu membingungkan semua orang. Pemain Amerika akan sering bertanya kepada Keller, seorang ahli matematika, tentang posisi mereka dalam hal poin. Keller-lah yang menyampaikan kabar kepada Bourne bahwa Adrian Carambula telah menghidupkan kembali kemitraannya dengan Alex Ranghieri. Keller-lah yang telah memperhatikan denyut nadi olahraga sejak 1990-an, mungkin sekarang lebih dari sebelumnya.

“Kita perlu membawa olahraga ini ke titik di mana liga layak secara finansial dan para pemain secara finansial mendapatkan imbalan atas pekerjaan yang Anda lakukan. Ini adalah pekerjaan penuh waktu,” kata Keller.

Bagaimana olahraga sampai di sana telah menjadi pertanyaan, untuk kedua tur, semua orang menginginkan jawaban sejak AVP bangkrut tak lama setelah Olimpiade 1996. Ada beberapa kepastian, finansial atau lainnya, dalam olahraga ini. Tapi yang pasti ini: Kualifikasi Olimpiade akan dimulai paling cepat Februari 2023, akan ada acara. Banyak dari mereka. Dan Ed Keller akan berada di sana.

“Saya berharap untuk bekerja keras sampai Maret atau lebih kemudian kembali ke acara sebanyak yang saya bisa,” katanya. “Siklus kualifikasi lainnya begitu cepat!”