EMAS! Kristen Nuss, Taryn Kloth turun dari posisi kelima dengan kemenangan di La Paz

Singkirkan tiara, nona. Ratu kelima, kamu tidak lagi.

Sejak Voli Dunia Jurmala Elite 16 pada Juni 2022, Kristen Nuss dan Taryn Kloth menempati posisi kelima dalam enam dari tujuh turnamen. Lima dari kekalahan perempat final itu terjadi pada set ketiga, beberapa di set penentuan musim yang paling liar dan paling menggiurkan – 18-20 dari Tina Graudina dan Anastasija Kravcenoka di Gstaad, 22-24 dari Kelly Cheng dan Sara Hughes di Beach Pro Tour bulan Januari Final.

Pada Sabtu malam di La Paz Challenge, semuanya terasa sangat mirip. Nuss dan Kloth menyaksikan saat keunggulan 19-16 pada set pertama perempat final menguap menjadi kekalahan 25-27 dari petenis Prancis Lezana Placette dan Alexia Richard. Dalam beberapa kesempatan, pertandingan dihentikan karena masalah teknis dengan pencahayaan. Placette dan Richard menghabiskan waktu dengan bermain tic-tac-toe di atas pasir, menit tambahan membangun ketegangan yang telah menumpuk selama sembilan bulan.

Tim yang berbeda muncul setelah istirahat. Nuss dan Kloth melanjutkan performa dominan yang membuat mereka unggul 19-16 di tempat pertama, memenangkan set kedua 21-18, dan mendominasi set ketiga, 15-9. Monyet perempat final pepatah itu lepas punggung mereka, terlempar ke pantai Baja California Sur.

Mereka mengambil keuntungan, memenangkan tiga setter lainnya atas pemain Brasil Taina Silva dan Victoria Lopes (15-21, 21-18, 15-12) di semifinal untuk memperebutkan medali emas dengan lawan yang akrab di Savvy Simo dan Toni Rodriguez, a sepasang March Cinderella menari dari kualifikasi hingga pertandingan final turnamen.

Mereka saling mengenal dengan baik, mereka berempat. Rodriguez mengenakan warna ungu dan emas saat dia bermain bersama Nuss dan Kloth di LSU. Simo, seorang alumni UCLA, bermain melawan Nuss dan Kloth tiga kali di musim senior mereka. Pasangan masing-masing bahkan bermain melawan satu sama lain Mei lalu di New Orleans ketika Rodriguez mengalami cedera, sisa musimnya hilang.

Dia kembali, tentu saja, dan pertandingan profesional pertama musim 2023 menampilkan pasangan yang sama ini, di babak pembukaan kualifikasi Doha Elite 16, yang dimenangkan oleh Nuss dan Kloth dalam tiga pertandingan.

Tidak akan ada pertandingan yang diperpanjang kali ini. Tidak di La Paz. Saat Nuss dan Kloth membalikkan defisit set pertama 9-12 pada technical timeout menjadi 14-14, narasinya telah berubah. Nuss telah membaca tentang Simo. Kloth selesai dengan empat blok. Beberapa orang Amerika terakhir yang diharapkan berakhir dengan cepat, 21-16, 21-13 untuk Nuss dan Kloth, medali emas ketiga mereka di Beach Pro Tour.

“Pertempuran yang luar biasa,” kata Nuss sesudahnya. “Angkat topi untuk sesama orang Amerika. Permainan yang hebat. Turnamen yang luar biasa. La Paz, terima kasih, suasana ini benar-benar tidak nyata. Seperti inilah seharusnya bola voli pantai.”

Sungguh, turnamen yang luar biasa bagi Simo dan Rodriguez. Ini hanya turnamen kedua bagi Rodriguez sejak AVP New Orleans yang menentukan Mei lalu. Mereka melewatkan kesempatan undian utama di AVP Miami akhir pekan ini dan malah berjudi di kualifikasi La Paz. Risiko terbayar. Tujuh pertandingan beruntun mereka menangkan, termasuk kemenangan atas pasangan teratas dari Austria, Italia, Meksiko, dan Republik Ceko. Mereka mengalahkan tiga Olympian dan menang dalam tiga setter tiga. Itu adalah penampilan Amerika yang berpasir, tangguh, dan khas, ketika Simo dan Rodriguez membuktikan diri mereka sebagai ancaman lain untuk medali di federasi yang dipenuhi dengan bakat yang layak naik podium.

“Sangat bangga dengan apa yang dilakukan Taryn, Kristen, dan Toni,” kata pelatih LSU Russell Brock. “Ini adalah pemain yang tidak tumbuh dewasa dengan bermain game dan tidak masuk radar nasional sampai memasuki karir kuliah mereka. Mereka harus mendapatkan setiap peluang dan mereka memaksimalkan peluang yang mereka dapatkan. Sangat bersemangat karena mereka mewakili kerja keras yang telah mereka lakukan, semua yang telah mereka atasi, program kami dan negara kami saat mereka bersaing untuk kejuaraan. Dan bagian terbesarnya adalah mereka baru memulai.”

Kloth dan Nuss membawa pulang $10.000, sementara Simo-Rodriguez memenangkan $8.000. Dan keberhasilan Simo dan Rodriguez membuat kerutan yang menarik ke dalam perlombaan Olimpiade dan Kejuaraan Dunia yang sudah lebih kompetitif daripada negara mana pun di dunia.

Itu menempatkan Simo dan Rodriguez peringkat keenam dunia dalam peringkat Olimpiade, dan ketiga di AS, di belakang Nuss dan Kloth (No. 1 dengan 1.560 poin) dan Kelly Cheng dan Sara Hughes (No. 2 dengan 1.360). Mereka diikuti oleh Emily Stockman dan Megan Kraft (860 poin), yang finis kesembilan di La Paz bersama Kelley Kolinske dan Hailey Harward (460 poin).

Perlombaan Olimpiade, jelas, panjang, tetapi yang paling penting adalah dorongan untuk mendapatkan tempat di Kejuaraan Dunia, acara dengan poin Olimpiade terbanyak. Tim lolos menggunakan enam penyelesaian terbaik mereka di musim 2023 sebelum Kejuaraan Dunia pada bulan Oktober. Medali perak dari Rodriguez dan Simo memberi mereka dorongan yang cukup besar, serta dorongan yang sangat dibutuhkan di titik masuk mereka, yang akan memungkinkan mereka untuk masuk ke Elite 16 akhir tahun ini.

Namun, pria Amerika berada di bawah minat yang berbeda. Hanya dua tim yang bertanding di undian utama di La Paz. Hanya Trevor Crabb dan Theo Brunner yang memecahkan rekor, finis kelima, kalah dari pasangan Belanda yang luar biasa Stefan Boermans dan Yorick de Groot, yang sayangnya sehat setelah absen di sebagian besar musim 2022 karena hernia. Debut Tri Bourne dan Chaim Schalk gagal, karena mereka jatuh ke tangan pemain Brasil Evandro dan Arthur dan dihajar oleh Remi Bassereau dan Julien Lyneel dari Prancis.

Evandro dan Arthur berada di urutan keempat dalam debut mereka sebagai tim, sementara Bassereau dan Lyneel menempati urutan kelima. Di puncak podium adalah duet veteran Spanyol Pablo Herrera dan Adrian Gavira, yang membuat cerita comeback de Groot dan Boermans dibuat untuk Hollywood. Perunggu jatuh ke tangan duo Austria baru, Moritz Pristauz dan Robin Seidl.