Juara CAA Towson, 29-1, siap menghadapi Georgia di Turnamen NCAA

Tim ini tampaknya memiliki semuanya: Pengalaman, masa muda yang menjanjikan, tinggi badan, atletis, kemenangan atas tim 10 besar, empat gelar konferensi berturut-turut dan rekor 29-1 musim ini.

Ini adalah Towson, sekolah kecil Asosiasi Atletik Kolonial yang bisa – dan percaya itu bisa – membuat bangsa berdiri dan memperhatikan Turnamen NCAA. Towson memiliki RPI NCAA 31 dan telah memenangkan 11 pertandingan berturut-turut.

Macan, di bawah pelatih tahun ke-10 Don Metil, telah memenangkan 90 dari 100 pertandingan terakhir mereka, angka bulat yang bagus yang mencakup empat musim kejuaraan CAA dari 2019-22. Satu-satunya kekalahan Towson adalah dalam pertandingan konferensi melawan Elon pada 15 Oktober.

Tapi Towson, yang memainkan Georgia SEC (22-7) pada hari Kamis di Austin, dengan pemenangnya mendapatkan unggulan teratas Texas, hanya 1-3 dalam pertandingan Turnamen NCAA dalam perjalanannya yang luar biasa.

Lantas apa yang membuat Metil & Co. yakin 2022 bisa berbeda?

Kembali ke 10 September, dengan Towson bermain di Pitt dekat kampung halaman Metil di Latrobe, Pennsylvania. The Tigers mengalahkan No. 7 Panthers 25-12, 25-23, 16-25, 25-18. Itu adalah kemenangan pertama Towson atas program peringkat.

“Kemenangan melawan Pitt sangat mengasyikkan,” kata pemukul luar kelas dua Victoria Barrett, seleksi tim utama semua-CAA dan produk Stafford, Virginia, yang dipindahkan dari NM State. “Kami pergi ke pertandingan itu sebagai underdog. Tapi begitu kami mengalahkan mereka, saya pikir kami menyadari bahwa kami jauh lebih mampu melakukan hal-hal yang menurut kami tidak mampu kami lakukan sebelumnya.

Ditambahkan Metil, yang menjadi CAA Coach of the Year untuk keempat kalinya: “Tepat setelah pertandingan, kami kembali ke area yang aman, dan saya hanya memberi tahu para gadis bahwa kemenangan adalah untuk setiap orang yang saya lihat di skuad. yang diberi tahu bahwa mereka terlalu pendek, tidak cukup berbakat. Kemenangan itu untuk semua anak itu.”

Barrett mungkin salah satu dari mereka yang dianggap terlalu pendek. Terdaftar di 5-kaki-9, Barrett memiliki kemampuan melompat yang luar biasa yang dia kaitkan dengan kekuatan kaki yang dia kembangkan saat menghabiskan masa mudanya sebagai penari. Dia rata-rata membunuh 3,07 per set (ketujuh di CAA), mencapai 0,262.

“Kami tahu dia akan berdampak,” kata Metil. “Atletisnya mungkin tak tertandingi di sasana kami… Karena dia berada dalam enam rotasi, mengoper, bermain bertahan, dia memiliki IQ bola voli yang cukup tinggi… dia hanya menyebabkan banyak masalah bagi tim lain.”

Hal yang sama bisa dikatakan untuk lawan junior Nina Cajic. Petenis Serbia 6-kaki-1 memimpin konferensi dengan memukul 0,376 dan mendapatkan penghargaan tim utama. Dan dia cukup fleksibel sehingga Metil membiarkannya memukul dari kedua pin dan juga dari tengah. Dia juga bisa menyerang dari barisan belakang saat Metil beralih ke pelanggaran 5-1.

Pada satu titik, ketika Tigers dilanda cedera di posisi setter, Cajic sedang berlatih untuk melakukan setter.

Untungnya bagi Metil, pengaturannya berada di tangan yang tepat. Sarah Jordan, mahasiswa baru dari Leesburg, Virginia, mendapat tempat di tim CAA All-Rookie. Tapi Jordan mendapat banyak bantuan sepanjang musim dari senior Katie McCracken (5,45) dan junior Trinity Burge (3,40).

Burge-lah yang menggantikan Jordan selama final CAA sementara Jordan pulih dari cedera. Metil mengatakan Jordan akan siap untuk NCAA.

Untuk semua kemampuan ofensifnya, ciri khas Towson mungkin adalah pertahanannya. Towson peringkat ketiga di negara dalam persentase pukulan lawan (0,137), dan Cajic, impor Latvia Irbe Lazda (6-3), dan Willard, Ohio, produk Lydia Wiers (6-2, tim utama All-CAA) dan Garland, Texas, produk Aayinde Smith (6-0, tim kedua) telah menciptakan kehadiran yang luar biasa di net.

Bukan hal yang aneh melihat Macan membuat tiga blok, dan perhatian pada pertahanan terbayar.

“Melawan Northeastern (di semifinal CAA), kami mencuri lima poin per set hanya dalam blok,” kata Metil, “jadi itu yang terpenting.”

Tentu saja, tim yang paling sukses memiliki tipe pemain Swiss Army Knife yang berkontribusi dalam berbagai cara. Dalam kasus Towson dia orang Yunani.

Mahasiswa pascasarjana Fay Bakodimou, produk Athena yang telah hadir untuk keempat gelar CAA Macan, tidak mendapatkan penghargaan semua konferensi musim ini – dia adalah tim utama pada tahun 2021 – tetapi dia menduduki peringkat keempat di tim dengan 2,31 kill per set, memimpin CAA dengan total 46 ace, menyumbang 47 blok dan peringkat ketiga di tim dengan 1,99 penggalian per set.

“Ada beberapa tim yang menyukai satu atau dua orang lebih banyak, tetapi tim kami bahkan semuanya, saya kira,” kata Barrett. “Jadi jika satu orang tidak mengalami hari terbaik, kita dapat mengandalkan orang lain atau kita memiliki orang lain yang dapat mengambil apa yang tidak mereka berikan pada saat itu.”

Apakah perpaduan kemampuan Macan dapat menghasilkan satu atau dua kemenangan turnamen masih harus dilihat. Tapi tim ini memiliki kepercayaan diri yang dapat menunjukkan kepada bangsa bahwa kemenangan atas Pitt bukanlah proposisi satu kali. Sama dengan kekalahan di Elon, ketika Macan kalah dalam lima pertandingan — 16-14 di urutan kelima — pada hari Sabtu tetapi kemudian mengalahkan Phoenix dalam empat pertandingan pada hari Minggu.

Melawan Georgia, “Jika kontak pertama kami memungkinkan kami untuk tetap dalam sistem dan itu melengkapi apa yang kami lakukan dengan pertahanan kami,” kata Metil, “Kami mungkin dapat mengejutkan beberapa orang.”

Di Kejuaraan CAA, Towson mengalahkan Stony Brook dalam empat pertandingan, menyapu Northeastern dan kemudian menyapu Delaware. Dalam hal ini, Macan telah menyapu 18 pertandingan mereka.

Kata Barrett: “Saya pikir tim kami memainkan yang terbaik ketika kami berada di bawah tekanan tinggi. Saya pikir kami suka menjadi underdog karena itu memberi kami kesempatan untuk membuktikan bahwa kami benar-benar harus dihormati lebih dari kami.”

***

Georgia, yang finis ketiga di SEC, dua game di belakang Florida dan Kentucky, kembali ke Turnamen NCAA untuk pertama kalinya sejak itu. Program ini belum memenangkan pertandingan pasca-musim sejak 1995. Bulldog dipimpin oleh senior di luar Kacie Evans (450 pembunuhan, 4,09/set) dan menengah junior Sophie Fisher (313 pembunuhan, persentase pukulan 0,340).