Kepulangan Happy Hilley dengan Athletes Unlimited di Wisconsin

Oleh Zachary Schuster untuk VolleyballMag.com

MADISON, Wisconsin — Dengan perhentian di 11 kota dalam waktu kurang dari sebulan, tur pameran Athletes Unlimited 2023 sepertinya terasa seperti angin puyuh bagi para pemain pro.

“Kami pada dasarnya memiliki satu minggu pelatihan pramusim,” kata Sydney Hilley, “dan kemudian itu seperti, ‘Baiklah, mainkan tim perguruan tinggi terbaik di negara ini.’

“Sangat menyenangkan bersaing dengan beberapa perguruan tinggi top dan melihat semua penggemar yang begitu setia pada tim perguruan tinggi mereka.”

Dan itu terutama terjadi Rabu lalu ketika Hilley kembali ke UW Field House, kembali untuk pertama kalinya sejak kemenangan timnya atas Minnesota yang mendorong Badgers ke semifinal nasional dan memenangkan kejuaraan NCAA 2021.

Dengan kembalinya Hilley mendapatkan tagihan yang berat, sudah sepantasnya para penggemar berbaris di luar Field House selama empat jam pada hari musim semi yang berangin kencang di Madison untuk mendapatkan kursi utama untuk pertandingan gratis antara Wisconsin dan para profesional.

Resepsi Hilley?

“Saya pikir 10,” kata Hilley. “Saya tahu Field House akan memberi saya sambutan hangat karena kami memiliki penggemar terbaik di negeri ini. Tetapi bahkan selama pemanasan ketika saya keluar, mereka sudah menggila dan bersorak untuk saya.”

Mengenakan warna biru muda dari tim AU alih-alih merah dan putih seperti biasanya, Hilley, tim pertama VolleyballMag.com All-American pada tahun 2021, memberikan 38 assist dan melakukan beberapa kali servis untuk memimpin timnya menjadi 3-1 menang.

“Itu membawa kembali banyak emosi karena sudah berapa kali saya bermain di sana, dan para penggemar sangat hebat sepanjang karir saya,” katanya. “Itu tidak nyata. Aneh rasanya tidak mengenakan jersey Wisconsin, tapi tetap sangat menyenangkan.

Danielle Hart, Lauren Barnes dan Tiffany Clark termasuk di antara mantan rekan setim Hilley yang hadir.

“Para alumni, mereka senang kembali,” kata pelatih Wisconsin Kelly Sheffield. “Mereka adalah penggemar berat Sydney Hilley, seperti kita semua, jadi saya pikir mereka sangat senang melihat dia bermain.

“Saya harus berbalik dan memberikan tatapan mematikan kepada beberapa dari mereka setelah Sydney berbalik dan melempar bola ke bawah dan mereka semua berteriak. Saya berbalik, dan mereka berkata, ‘Maaf Pelatih.’ ”

Sheffield mengatakan bahwa salah satu tujuan staf kepelatihan Wisconsin adalah untuk memberikan pengalaman dalam program yang memaksa alumni untuk kembali ke kampus, dan

“Saya pikir banyak pemain yang datang ke sini ingin meninggalkan program lebih baik daripada saat mereka masuk ke dalamnya,” kata Sheffield. “Sebagai seorang atlet, ketika Anda dapat melihat ke belakang pada akhir karier Anda dan Anda berkata, ya, saya membantu meningkatkan program tersebut.”

Hilley berkata untuknya, dinamika itu telah dimainkan dengan sempurna.

“Senang melihat mereka dan berfoto bersama mereka setelahnya. Aneh karena Anda menghabiskan begitu banyak hidup Anda dengan mereka, dan kemudian sangat berbeda setelahnya, ”kata Hilley. “Ikatan yang Anda buat saat menjadi bagian dari program seperti itu bersifat seumur hidup. Tidak masalah jika Anda bermain dengan mereka selama satu atau lima tahun, mereka akan menjadi teman terbaik Anda sepanjang hidup Anda.”

Setidaknya ada satu lagi penggemar raksasa Sydney Hilley di Field House Rabu lalu yang mungkin merupakan yang paling berkonflik dari semuanya.

Hilley dan pembuat Badger saat ini Izzy Ashburn kembali ke masa lalu, sampai ke masa kecil mereka di pinggiran utara Minneapolis. Hilley unggul dua tahun dari Ashburn, tetapi mereka mendapat kesempatan untuk bermain bersama di SMA Champlin Park dan sekali lagi di Wiscconsin. Hilley memainkan peran besar dalam perkembangan Ashburn selama tahun-tahun yang mereka habiskan bersama.

“Dia selalu membawa saya di bawah sayapnya, terutama sebagai setter,” kata Ashburn. “Kami melakukan banyak pekerjaan bersama di sekolah menengah. Dia akan membantu melatih saya melalui berbagai hal dan membimbing saya. Kami tidak pernah benar-benar kehilangan hubungan itu. Saya tidak pernah berpikir saya akan datang ke sekolah seperti ini, jadi ketika saya berkomitmen dan mendapatkan dua tahun lagi dengannya, saya sangat bersemangat untuk melihat kakak perempuan saya ada lagi.”

Dan untuk pertama kalinya di sisi jaring yang berlawanan.

“Sejujurnya itu sangat aneh,” aku Hilley. “Kami akan saling memandang selama pertandingan dan saling tersenyum kecil. Jelas Anda biasanya tidak melakukan itu kepada lawan Anda, tetapi kami memiliki begitu banyak kenangan dan kami telah bekerja sama begitu lama, sulit untuk tidak menjadi teman di lapangan. Saya sangat bangga dengan apa yang telah dia lakukan, dan saya akan terus menjadi salah satu penggemar terbesarnya.”

Selain singgah di Madison, pameran di kualifikasi klub menjadi sorotan bagi Hilley. Pemain dan orang tua di Windy City Qualifier di Chicago, misalnya, berkerumun di sekitar lapangan untuk menonton Athlete Unlimited memainkan pameran split-squad. Setelah itu, Hilley dan rekan satu timnya menghabiskan hampir setengah jam untuk menandatangani tanda tangan.

“Itu persis seperti yang saya lakukan ketika saya masih muda. Saya memiliki panutan yang sangat besar ini, dan saya akan menjadi yang pertama mencoba mendapatkan tanda tangan mereka dan menonton mereka bermain, ”kata Hilley. “Melalui acara semacam ini di mana kami dapat berinteraksi dengan para pemain muda dan mereka dapat menonton kami bermain, saya pikir bagus untuk menjadi panutan bagi mereka yang bermain bola voli profesional. Tetapi juga merupakan kesempatan untuk membantu mengembangkan permainan di AS ”

Athletes Unlimited telah memainkan beberapa tim teratas di negara ini, juga berhenti di Texas, Kentucky, Minnesota, Louisville, dan Ohio State, dengan pertandingan menggunakan format kompetitif atau format yang menggabungkan daftar nama, tergantung pada ketersediaan tim. pemain

Wisconsin mengembalikan hampir seluruh rosternya dari tim yang unggul dua poin dari penampilan keempat berturut-turut di semifinal nasional, sehingga tim AU yang dipimpin Hilley mengikuti kontes yang sah.

Hilley membantu memimpin Badgers ke babak delapan Turnamen NCAA di tahun keduanya, dan kemudian, mulai tahun 2019, Wisconsin memenangkan tiga kejuaraan Sepuluh Besar berturut-turut. Wisconsin kalah dalam pertandingan gelar NCAA 2019 dari Stanford, kalah di semifinal 2020 dari Texas, dan kemudian memenangkan semuanya pada tahun 2021 untuk pertama kalinya dalam sejarah program dengan memenangkan pertandingan lima set yang dramatis dan mencekam melawan Nebraska.

Itu memuncak pada lari yang dimulai pada 2013 ketika Wisconsin dan setter mahasiswa baru Lauren Carlini berhasil mencapai final NCAA.

“Saya akan memberikan sebagian besar, jika tidak semua, penghargaan kepada orang-orang yang ada sebelum kita,” kata Hilley. “Carlini, Haleigh Nelson, dan Courtney Thomas, kelompok itu benar-benar mengubah budaya, dan kemudian ketika kami masuk, budayanya sudah bagus dan kami terus mendapatkan lebih banyak bakat dan lebih banyak ketabahan, dan itulah yang akhirnya mendorong kami. di atas.”

“Harapannya sekarang berbeda dari saat kelasnya masuk,” kata Sheffield. “Saya pikir itu adalah hal-hal yang ingin dilakukan oleh setiap pemain kompetitif. Itu penting bagi orang-orang itu, dan mereka pasti membantu meningkatkan program ke tingkat yang sama sekali berbeda selama mereka di sini.

Apa yang pelatihnya lakukan untuknya tidak hilang dari Hilley.

“Melihat ke belakang, kamu selalu mengatakan bahwa ibumu benar saat kamu tumbuh dewasa, dan sekarang setelah aku pergi, itu seperti ‘Kelly selalu benar.’

“Dia peduli dengan orang lain dan tahu bagaimana mendorong mereka untuk mencapai potensi maksimal mereka. Dia tahu bagaimana berkomunikasi untuk mendapatkan yang terbaik dari Anda. Dia sangat peduli dengan perkembangan Anda. Dia menghabiskan berjam-jam dengan saya mengajari saya tentang permainan, strategi, kepemimpinan. Dia bisa membuatmu tertawa terbahak-bahak, tapi dia juga alasan aku menjadi sebaik sekarang ini.”

Hilley lulus dari Wisconsin dengan gelar master dalam bioteknologi terapan pada tahun 2022 dan kemudian menghabiskan waktu bermain secara profesional di Turki untuk VakifBank pada awal 2022 sebelum menuju ke Puerto Rico musim panas lalu.

Tapi musim pro yang panjang dan jarak dari rumah terlalu jauh. Dia pulang ke Brooklyn Park, Minnesota, dan mendapat pekerjaan sebagai ilmuwan manufaktur di sebuah perusahaan diagnosa medis.

Bukan berarti dia kehilangan cintanya pada bola voli.

Hilley mulai melatih di klub Minnesota Select tempat dia bermain. Dalam hal ini, melatih tim 18 besar terbukti merupakan kesempatan kebetulan untuk menjaga keterampilan bola volinya tetap tajam.

“Saya akan sering bermain-main dengan gadis-gadis itu,” katanya. “Saya bisa mendapatkan banyak repetisi dengan cara itu. Dan kemudian saya juga bekerja sendiri.”

Maka ketika kesempatan untuk mengikuti tur Athletes Unlimited dihadirkan, Hilley siap berangkat. Ketika perusahaannya setuju untuk mengizinkannya bekerja dari jarak jauh, itu adalah permainan.

“Bisa berada di negara asal saya dan terus bermain bola voli di level tinggi adalah win-win bagi saya,” kata Hilley. “Saya sangat senang kesempatan ini datang.”

Dan, Rabu lalu, begitu pula para pemain bola voli Wisconsin yang setia.